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Per apprezzare appieno la convenienza moderna della carta di credito, è sufficiente inserire la chip card, fermarsi mentre si elabora e considerare ciò che ha sostituito.

Prima della plastica, il denaro come mezzo di scambio di beni e servizi era ingombrante, se non addirittura pericoloso. A partire dal 9000 a.C. con bestiame e cammelli, la valuta ha preso alcune forme davvero strane, da conchiglie, gusci di conchiglie d'imitazione di bronzo e rame e pepite d'oro e d'argento a note di pelle di daino cinese e perle di wampum a corda americane.

Fin dall'inizio, le carte di credito offrivano vantaggi significativi su tutte le forme di denaro: sono tascabili, facilmente trasportabili, relativamente sicure e non hanno alcun valore intrinseco in sé stesse. Inoltre, le vere carte di credito ti fanno guadagnare tempo per pagare il conto, in genere con una modesta commissione.

Ecco una breve panoramica dell'affascinante evoluzione della carta di credito:

L'alba delle carte di credito

Secondo lo storico Jonathan Kenoyer, il concetto di utilizzare uno strumento senza valore per rappresentare le transazioni bancarie risale a 5.000 anni fa, quando gli antichi mesopotamici usavano tavolette di argilla per condurre scambi commerciali con la civiltà di Harappa. Mentre era ancora ingombrante, una lastra di argilla con sigilli di entrambe le civiltà batteva certamente le tonnellate di rame che ciascuno avrebbe dovuto fondere per produrre le monete di quell'epoca.

Andando velocemente avanti arriviamo in America intorno al 1800. Durante l'espansione verso ovest, i commercianti usavano le monete di credito e le piastre di ricarica per estendere il credito agli agricoltori locali e agli allevatori, consentendo loro di rinunciare al pagamento delle bollette fino a quando non raccoglievano i loro raccolti o vendevano il bestiame.

Nei primi anni del 1900, alcuni grandi magazzini e compagnie petrolifere statunitensi hanno preso il merito di un ulteriore passo, emettendo le proprie carte proprietarie, il precursore delle carte dei negozi dei giorni nostri. Tali carte erano accettate solo presso il commerciante emittente e progettate meno per comodità rispetto a promuovere la fedeltà dei clienti e migliorare il servizio.

Le carte di credito emesse dalla banca nacquero nel 1946 quando un banchiere di Brooklyn di nome John Biggins lanciò la carta Charg-It. Gli acquisti di Charg-It venivano inoltrati alla banca di Biggins, l'intermediario che rimborsava il commerciante e otteneva il pagamento dal cliente in quello che divenne noto come il sistema a "circuito chiuso". Gli acquisti potevano essere effettuati solo localmente e solo i clienti delle banche potevano ottenere una carta Charg-It. Cinque anni dopo, la Franklin National Bank di New York ne seguì l'esempio, emettendo la sua prima carta di credito ai suoi clienti.